为首的马开始抬着蹄子，一长串队伍逐渐拉长。
尘土飞扬之际，晏霁川抛去那贯来的羞涩，“阿锦，你一定要早日平安归来！”
不悔
玉色阶下, 李公公讶异看着谢砚书，“谢大人有事？”
“微臣找陛下有要事商议，望公公代为通报声。”
李公公甩着拂尘打趣, “谢大人贯勤勉, 只是莫要忙坏身子才是，杂家瞧您的脸都瘦了不少。”
谢砚书微颔首。
不一会儿，里头传来脚步声，踩在地上不觉吵，反而是猫儿般的踩。
“谢大人请。”
一小太监摸过谢砚书周身，确保无尖锐刀器才低眉顺眼领着他朝内。金色锦绸曳地，素白色汝官窑内金桔饱满清甜。浓郁龙涎香于樽铜绿石狮香炉中徐徐吞吐。谢砚书远隔书案, 双手作揖，垂着头朝上行礼。
两摞小山般厚折子间燕帝头也不抬, 淡淡，“是想好如何同朕解释了？”
“望陛下赎罪。”谢砚书掀开官袍，猛然跪下，背挺得笔直，折腰时便觉是玉竹倾斜。他朗声道, “微臣请求南下，去南部治理灾患。”
“荒谬！南部的事自有府衙处理, 何需你个内阁之人前往？”
“微臣自知于理不合，然微臣心挂南部子民, 欲亲去。”
燕帝眼神冰冷, 缓缓合上手中奏折, 清脆的叩击声叫两旁伺候的人战战兢兢。
“谢砚书, 朕愿意提拔你，重用你, 是因为你向来分得清是非。你当朕不知晓你近来的异样都是同个女人有关？”
谢砚书浑身僵硬，“此事是我一人死缠烂打，同她无关。”
“朕自然知道与她无关，朕还不至于糊涂到同你一齐去为难个弱女子！”燕帝嘴角微垂，浑浊眸里虽静却威慑着周遭人屏气凝神，“儿女情长朕不在意，但，一国首辅不能耽于情爱。”
说罢，燕帝下意识抬手，准备示意李公公送客。
然，他听着谢砚书磕头的重响。
“微臣这一生绝不负大燕，但微臣同样不能负她。不论在燕京亦或南部，臣心忧天下之情永不变，望陛下成全。”
“放肆！”燕帝猛然将手边茶盏掷于谢砚书额前，面染薄怒，“若改日你爱慕上朕的后妃，岂不是要反了朕！”
“臣不会。”谢砚书的额角叫飞溅的瓷片划破，语气不起波澜，振振有词，“微臣对陛下忠心耿耿，且臣终此一生，只求她。”
御书房稍静，跪了一地的人只敢看各自脚尖的绣纹。
半晌，燕帝重新拨笔，在一笔笔的笔纸摩擦中道，“你要去南部，朕允你。倘使你去，此后首辅之位便交由苏大人坐。”
随着笔砚研磨的声，谢砚书面无表情走出御书房。
负责领谢砚书进来的小太监弯着腰将人送下石阶，一句多的也不问。御书房的门不动声响地合拢，外头灼目的光下渐露出件烟紫色的宫服。
待那身影走近，小太监才瞧出是近儿颇得圣眷的李才人。
李素臻身披华服，发髻间步摇熠熠生辉，她柳眉尖脸，盈盈一握的腰肢婉转，玉手忽拦住将要出宫的谢砚书，“谢大人留步。”
谢砚书冷眼看向李素臻。
李素臻叫对方的神情刺得面色稍白，随即笑笑，“张大人前几日弹劾了我几回，怕是谢大人授意罢。”
谢砚书收回视线，提步向前。
再三叫人落脸，李素臻眼底渐沉，所幸打开天窗说亮话，“谢大人怨我那日动了歪心思，故对付我，这是人之常情。然，我只是想要荣华富贵，谢大人不若放我一马，此后我能还给谢大人更多。”
话语间，李素臻眉目里的野心如有实质。
岂料，谢砚书只薄唇轻启，“不感兴趣。”
登时，李素臻手指猛攥紧帕子，直直看着谢砚书的背影。
桃浓忙宽慰，“娘娘不必怕他，如今陛下对您正上心，不会因着几句弹劾冷落您。”
“上心？如今他能为我驳了张大人面子。日后也能为张大人送我去死。”李素臻深吸口气，掩去眼底讥讽，“可我决不叫第二条路成为可能。”
晴朗暖旭斜至红墙绿瓦，积着雨水的檐角极慢才淌下一滴，砸在过往宫道。
皇城外候着的清然暗自不安，远远瞧着谢砚书上前方松口气，突见对方额角的伤忙大惊失色，惶恐道，“陛下不允？”
“允。”
“那便好。”清然稍松肩头，复想到谢砚书一走内阁该忙坏，“大人可要去交代交代内阁的事宜？”
“不必，往后苏大人才是首辅，我已退居群辅。”
清然僵在原地，半晌不知如何回应。
谢砚书坐在车舆内摘下闷热的乌纱帽，绯红官袍松开两枚盘扣，他狭长的眸垂下，便能看到细细的睫羽，和微上扬的眼尾。
“大人后悔么？”清然良久才挤出点声音。弱冠之年独揽大权，这足以名留千史。可如今，那数载的努力轻易折了半截。问出嘴后，清然觉答复该是显而易见，也不期望对方的接话。果不其然，拉动的车舆内来道不悔的声。
穿过朱雀街的红灯笼，一路风尘仆仆抖擞于谢府牌匾之外。
三两个婢女围着个矮小的人推着门便朝才归家的谢砚书跑去。谢允廷委屈拽住谢砚书的衣摆，小脸皱成一团，“爹爹许久不同我玩耍。”
谢砚书弯腰抱起谢允廷，变戏法似得从怀里递出串糖人，“小满乖，爹爹近儿比较忙。这段日子要好好听琉璃和姚瑶的话，莫要去危险的地方。”
“爹爹……”谢允廷喃喃几句，在谢砚书的怀抱中慢慢止住泪意，泛起了倦。
琉璃
銥誮
轻手轻脚抱出谢砚书。小小一个人便缩在她怀中，露出乌黑的发。
谢砚书眸色沉沉，“我会多拨几个暗卫，这段时日不要乱走。”
琉璃一一应下。
姚瑶圆脸满是凝重，不解道，“大人一定要去么？即便去了，也不过是叫阿锦小姐再驳次面子。”何苦次次去讨人嫌？
“你——”清然气急地拽住姚瑶的衣袖。
谢砚书顿住，月光吝啬地落于他眉目，显出人面上的寂寥，“一定要去。”
本稀疏的月光随这句话似散的更暗，瞧也瞧不清人前的石路砖砖瓦瓦。
姚瑶端正行礼，垂下头颅，“那属下祝大人一帆风顺。”
马蹄声声，踩碎寒霜一路南下。
趁谢砚书熟睡，谢砚书当晚便路。原定水路，欲赶在宋锦安到前先安置下。谁知遇海贼猖獗，南部水路不通。谢砚书换了五匹马，日夜兼程从山路追赶。小半个月的路程，谢砚书才摸到南部县衙的门。
南部素是两国交接之处，前朝对于南部管理松散，频频叫倭寇挑衅着丢去城池。先帝上位后追求武治，发动大大小小二十余场战争，才将南部之地彻底划入大燕的版图。现下燕帝忙于北疆流民，南部倭寇便重新蠢蠢欲动。近三载，已是害的数万南部百姓流离失所。
正值任的薛大人原是要去江南富庶之地，却叫朝中政敌构陷，下放来此。薛大人刚上任时倒也苦心要做出些政绩，只是军队人心各异，又是从别处拨来的将军统帅，薛大人拿捏不住。久而久之，也放弃对南部的管教，只求有朝一日能重回燕京同家人团聚。
街头小巷多是土墙，见惯了燕京的繁华，乍一看到处是衣衫破烂的乞儿清然不由得拧眉。
“官老爷，是官老爷的轿子！”三三两两的半大少年见着奢华的车舆，饿虎扑食般跑近。
“求官老爷给些粮食罢！”
“我好久没吃饭了！”
“我要去参军，我要打倭寇！”
清然于心不忍，加快车速。
谢砚书忽道，“薛大人设置的难民所在何处？”
“未打探过。”
“打探过后告知我。”
短短两句，清然猜出他们大人要对南部做些甚么。期待着南部的官员能服从管教。
县衙内，薛大人看着清然递来腰牌，从太师椅上吓得跌出来，“谢大人来南部？”
“莫要多问，接待便是。”清然冷着脸。
主薄忙不迭点头，“马上便收拾好屋子。”
“对了。”清然收回腰牌时状似无意道，“燕京拨了新批驻军，可到了？”
“前几日才到的，他们车马劳顿，便歇息几日，原是要今夜办宴席的。现下，自然更紧着谢大人来。”
“不必，就今夜。届时谢大人也会出席。”
留下这句话，清然转身出去。
朝中旨意还未发至南部，薛大人不知谢砚书已惹恼燕帝丢了首辅的头衔。尚不解好端端一个首辅来南部做甚么？
虽谢砚书说不必在意他，薛大人忙去下属那借来拿得出手的歌姬舞女，在原本的烈酒中也加上几尊清酒。做好这些，写着接风宴的帖子才分到各人手中。
宋锦安捏着简单的帖子，扭头冲同住一屋的南部女官道，“我也去？”
“南部未设军器营，武器都是别处用不上才送来的。你能来，我们自是欢喜，想必正是此县衙也送予你帖子。”于倩倩善意解释。
宋锦安便颔首，朝发间簪枚小珠花，“好。”
“对了，今儿听薛大人说，朝堂好像派了个大官前来。你说，是不是陛下不满我们南部近来的混乱？”于倩倩不无担忧，“前些年来的官员也都是做做样子，劳民伤财的。我倒希望别来人。”
识的
“你不是昨儿还觉着薛大人威严不够, 管不住那些地头蛇么？”宋锦安好笑地扑点胭脂。双颊晕红，浓桃艳李，端是位琼瑶玉树下的小仙人。
于倩倩不由暗慨宋五这般好的小娘子将来会便宜谁, 随口怨道, “话虽如此，谁知晓那人是甚么来头！”
宋锦安将梳妆奁扣紧，扭头按住坐立不安的于倩倩，“我去帮你打听打听？”
“朝谁打听？”
“对门的阿丽，我瞧她有门路。”
“她就一个负责登记入册的，能有甚么门路？”于倩倩扯扯嘴角。
屋门外，一个身着灰色官府约三十来岁的女子板着脸, “于倩倩，嘴又痒了不是？”