他们直接坐上车，阿奇尔则留在海港会晤唐纳德，完成迟来一年有馀的交易和装卸货工作。
车上，戴娜优雅端庄地坐在前方副驾，亚瑟、静露和奈特则在后方面对面坐着。除了引擎的轰隆声，车厢里蔓延着让人拘谨的沉默。静露偷瞄了眼亚瑟，发现他正靠着椅背闭目养神──她有些讶异，亚瑟给人的印象是绝不轻易暴露弱点的，而眼前的新雪梨城主大人，原本总是一丝不苟的伏贴金发，有一小搓从额际垂落，轻轻闭上的双眼下隐隐透着疲倦的青色阴影，让他那如刀凿般的五官看起来有些憔悴……
发生什么事了吗？她感到有些不安。
她转头看向奈特，他双手抱胸，凝视着车窗外呼啸而过的景色……她下意识地摸摸自己胸前的蛋白石，沁凉的触感慢慢渗进掌心，她沉淀了下来。
突然感觉到视线，她抬头，发现亚瑟已经睁眼，正看着她──她耳朵一红，赶紧放开握着蛋白石项鍊的手，亚瑟紧抿的薄唇微微一勾，她看不出他的情绪。
穿过大街小巷，他们在半小时后抵达新雪梨的城主宅邸。根据以往的经验，细心体贴的戴娜总会优先安排让他们到自己的房间整理、梳洗，然后向他们报备接下来的行程或注意事项等等；但他们下车后，戴娜和亚瑟却没让他们放下行李，而是直接领着他们上二楼，绕过常常的廊道，进入亚瑟的书房。
「坐。」亚瑟指着他办公桌前的两张椅子，低声吐出一个单音，接着逕自走到桌后坐了下来。
静露和奈特被眼下的气氛搞得浑身不对劲，他们面面相覷，不约而同放下行李，乖乖在指定的位子上坐下。
「我去替你们倒杯茶。」戴娜轻声说完，便转身离开房间，轻巧的将门掩上。
剩下他们三人了。静露心中那股不祥的预感越来越膨胀，好像不断被灌气的气球，随时可能炸开……她看着亚瑟，亚瑟正十指相抵，沉着脸凝视桌上一份信件。
「发……发生什么事了吗？」她小声询问。
亚瑟沉吟着，似乎是思考该从何开口。他捻起那张薄薄的信纸，拿起又放下──窗户外的光线将信纸映照得透光，静露隐约看见上头有些潦草的字跡，信的内容有些短，似乎只有简单几句话而已。
「你们……」良久，亚瑟终于开口，他的声音有些低哑，原本碧蓝色的瞳眸透着灰色，「……土瓮遇袭了，状况不乐观。」
「「什么？」」两人瞬间挺直了背，不敢置信地瞪大眼睛。
「你们没有听错，土瓮遇袭，状况不好。」亚瑟重复说了一遍，「我已加派人手过去帮忙，但几个月前派出的第一个队伍到现在也没消息。」
「去年──」奈特皱紧眉头，「是秋收的掠夺吗？」
「不是，时间比那还要更早，而且对方也不像是为了粮食资源攻击的。」亚瑟摇头凝重道：「其实，去年初开始就有零星的攻击，但当时没怎么注意，以为只是单一事件，并没有将它们连贯起来。」
「去年初……不就是我们刚离开不久……」
「是的，约莫是你们离开澳洲的几个月后。」亚瑟点点头，将旁边一小叠信纸推到他们面前，「昆斯.金恩是从今年开始才求援，但实际上，去年底就开始有人员死亡。」
奈特拧眉，伸手接过亚瑟递来的信纸，最初的信件的确是从今年初开始，但第一封求援信的内容已经很不妙……
「这边，是更早以前的信。」亚瑟将另一封信交给奈特，「你父亲在跟我的间聊中提到，扩张西边护城河的时候，遇到不知名的野匪来袭，你们的其中一个大队长菈瑞儿出马后，对方却突然跑得不见踪影，很是奇怪。」
奈特接过信，细细阅读内容。
与亚瑟转述的相差不远，昆斯先生提到，为了能好好接收从大学城投靠过来的人民，土瓮规划将西边领地扩大；先是在修筑西边城墙的时候，遇到不知名的土匪来袭，菈瑞儿出马镇压后，对方突然就跑得一个人影也不剩，搞得所有人一头雾水。
「我当时建议你父亲调查清楚，但你父亲可能因为人手的关係，没有这方面的考虑。」亚瑟谨慎地挑选遣词用字，观察奈特的脸色，「几个月后，土瓮在西边的工地出现死者，兇手还留下讯息，在死者身上刻下『以牙还牙，以眼还眼』的句子……」
「以牙还牙，以眼还眼……」静露喃喃重复，「那不是汉摩拉比法典的东西吗？」
「应该说是，趋近报復行为的宣告。」亚瑟说道，「土瓮死伤越来越多，大部分都是晚上的时候遇袭，对方攻击的目标也集中在探索兵或其家属；而且土瓮、茵杜皮里、圣露西亚一带的殭尸密度，在几个月内升高许多，没有停止的跡象。」
「怎么会……」静露感觉全身鸡皮疙瘩都站起来了，虽然这几年已经渐渐习惯面对殭尸，但那数量多起来，还是很恐怖的；昆斯先生一向都很严谨的监控土瓮邻近地区的殭尸动态，怎么眼睁睁地让这种事情发生呢？
「我认为，殭尸的数量短期内无故变多，跟袭击土瓮的人，应该是同一个。」亚瑟看着奈特，语气沉重的警告，「再不快点抓到兇手，绝对会发生更严重的后果……」
「殭尸围城……！」静露低呼，浑身一震，「等等，你说『同一个』……你认为只有一个人？」
亚瑟缓缓点头，但这次语气透着一丝不确定。
「整体来看，敌人有一整群。」他说，「但留在尸体上的讯息，笔画一致……我认为那是对方的领导者亲手留下的字跡。」
「领导者？」静露拧眉，对亚瑟的用词感到困惑。
「是的……我不认为对方是盗匪或贼寇。」亚瑟双手巴着口鼻，哑声解释，「最大的原因，就是他们……某些层面上来说……很有纪律……」
「纪律……吗……」静露咬住手指，思考了起来。
奈特还在阅读信件，有太多资讯尚待消化，但他同时也发现了诡异的地方。
「等等，」他抽出前两个月的其中几张信纸，「没有任何财產损失？这是什么意思？」
亚瑟叹了口气，揉揉眉头。
「没错……这就是为什么我认为，那群人有某种程度的『纪律规范』……至少，他们的领导人是严格的──他们攻击的目标侷限在探索兵联盟的成员，每一次的攻击行动后，米粮散落一地也不会捡拾、来不及躲避的平民妇女不会受伤、只要不反抗，大部分的平民百姓都不会被攻击，甚至曾出现将人护送回土瓮附近的例子……他们的野心，可能不是只有报仇而已。」
「护送、纪律……」静露瞇眼，语气狐疑的问，「他们是……想製造好感？」
「大致上应该是这样没错。」亚瑟抿嘴，疲倦的说，「之前巴泽尔执政时，纵容许多探索兵到处为非作歹，放任联盟滥发探索兵执照，导致人们对探索兵联盟的评价不一……」
静露想起努伊，他的家人就是被大学城的探索兵……
「但我想，攻击探索兵这点，应该只是个顺水推舟的幌子吧。」亚瑟说。
「……对方的目标，是我父亲吧？」奈特低喃。
静露震惊地瞪大眼睛，亚瑟则又叹了口气，接着缓缓地、遗憾地点头。
窗外，一大片乌云悄悄飘过，书房内驀然暗了下来；书房的门『叩叩』被轻声敲响，接着，戴娜走了进来，手上端着托盘和热茶，另一手则拿着一份文件。
「我最后一次收到来自土瓮的信，是半个月前，」亚瑟说坐在高背椅中，他的五官融进幽暗的影子里，「而我的信差，在折返确认状况时遇袭……目前」
「巴伦先生，」戴娜走到办公桌旁，弯腰轻声对亚瑟说，「有您的信，亚特兰特先生亲送。」
亚瑟接过戴娜手上的东西，瞥了眼静露和奈特后，将之拆开阅读，书桌前的两人听见熟悉的伙伴名字，都握紧了椅子扶手，紧张等待着。
「……奈特.昆斯，」良久，亚瑟终于开口，声音有些嘶哑，「金恩.昆斯先生，被掳走了。」
啪沙啪沙，奈特手中的信纸，洒落一地。
※※※※
在戴娜和亚特兰特的说服下，他们勉强在新雪梨成休息一晚，连维塔那儿都没去打声招呼，隔天凌晨，就坐上亚瑟借给他们的车，加满了油，一路往北狂飆。
奈特全程紧绷着脸，非必要绝不开口说话，连平时的开心果亚特兰特，也满脸憔悴疲倦，躺在后座闭目休息，静露紧张得没食慾──事实上，她压跟儿不记得自己吃了什么──土瓮到底变成什么样子了？敌人的挑拨成功了吗？土瓮的探索兵一向纪律严明的，不是吗？昆斯先生……
天啊，希望昆斯先生不要有事！
时值秋季，他们幸运得没有遇上任何风雨，平时驾车要花三四天的车程，奈特和静露轮流驾车，没日没夜的赶路，在第二天清晨，远远地看到布里斯本河。
「小心，这边开始要小心！」亚特兰特突然惊醒，抓着静露的椅背，声音紧绷的提醒，「不要靠近树丛！儘量走水边！」
静露被他突如其来的动作吓得差点打滑，她赶紧抓稳方向盘，一边注意周围原野的情况，一边问道：
「怎么了？树丛怎么了？！」
「殭尸……变异种殭尸……」亚特兰特脸色苍白道，「树林里满满都是变异种，他们还会爬树，连陷阱也会避开，诱饵对他们也没用……」
当然没用，变异种的目标是繁殖，除非受伤，不然他们会优先选择袭击健康的人类。
「所以，这就是为什么土瓮附近的殭尸密度变高的原因。」静露瞇眼低喃，在奈特的指示下，驾车往右偏了些，避开前方远处一群殭尸，「利用普通种回避变异种的特性，将普通种从森林中逼到草原上，再缓缓增加他们的数量吗……」
「而且，这么一来，我们完全不能用树林移动。」亚特兰特哭丧着脸，「以前出任务，都可以在树林中休息的，现在完全不行了，大家没得休息，实在是太累了，平时还要护送工人和农人去採石、伐木、农作、筑墙……攻击的对象又只针对我们士兵……」
「到底是谁搞的鬼……」静露忧心忡忡道，「大学城不是已经被灭掉了吗？茵杜区好久以前也灭城了……」
「不管是谁干的……」奈特终于开口，他已经将狙击弩从袋中取出，仔细检查装置零件，「我都会要他付出代价。」
<<待续>>
+++碎碎念时间+++
好的，昆斯爸爸被抓走了。
下一次更新，静露他们就终于可以回家了，
虽然土瓮被搞得有点惨……
明天来回留言！！
ps：下一部连载的作品已经大致确定囉！要开始找时间做封面了呜呜呜
lilyquali
20170422
留言与珠珠，哩哩好幸福
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