这天之后, 镖局门口少了一位早食铺子老板娘，跟随镖局北上的队伍里多了一位吃苦耐劳的柳娘子, 柳娘子为人豪爽, 长袖善舞，借着镖局的势很快在府城扎根，开了一间小小的茶寮, 作为镖局兄弟们来往府城的据点。
不久后, 镖局不少兄弟将家中亲眷送去府城交由柳娘子照管，柳娘子带着妇孺老幼, 用她从苗秀才那里借来的方子, 在府城支应起了第一家大碗米粉店。
大碗米粉在府城主打中低端市场, 口味独特, 价格只比市场价高出两成, 很快赢得了府城百姓的心, 一时间客似云来，妇孺老幼凭借自己的劳动换取了养家银子，心里欢喜面上却谨记柳娘子的话, 低调, 闷声发大财。
为了不遭到同行的嫉妒打压, 他们采取了限购方式, 每日只卖固定的两百碗米粉, 卖完即止, 随时打烊收摊, 大茶壶一摆，就又是茶寮的样子。反正一天到晚都有活儿干，有钱儿进账, 闲不下来。
不知怎的, 坊间便慢慢传出大碗米粉其实还有镇店之宝，真正上等的美味米粉八两银子一碗，制作工艺极其复杂繁琐，至少需要提前半个月准备食材，除非有人上门定制，交了订金，否则轻易不示人的话。
有人好奇之下真拿银子去试探一番，众人现在只记得，米粉出锅那日，平日里在他们口中香美无比的平价米粉嗦在嘴里，竟有几分索然无味，整个人的心魂都被那锅盛在特殊食盒里，看不见摸不着，只能闻着味儿的米粉给勾没了。
打那起，大碗米粉之名扬名整个府城，外来客商路过，不来尝一尝好似就成了人生一大憾事。
而大碗米粉和镖局之间，也因着互相依托的关系，逐步走出府城，走向更广阔的的未来，柳娘子这个明面上大碗的话事人，一路风风雨雨，历经坎坷，千难万险，踩着无数人的肩膀，终成了商场上叱咤风云，人人敬畏三分的柳娘子。
不知那时她想起今日的决定，会是何感受，今日时砚带人低调的送走了柳娘子，杨禾高还没来得及悲伤感慨呢，就被时砚催促：“快，周兄该出贡院了，再不去便迟了！”
迟是没迟的，只不过一行人急匆匆刚到贡院门口，正好瞧见周先生脸色憔悴的拎着个考篮从里面出来。
要问为啥一眼就能从万千人中发现周先生？
嗨呀，真是罪过，旁人出了贡院，身边瞬间呼啦啦一群人围上去嘘寒问暖，好不热闹，只周先生孤零零一人站在那里，形单影只，好不可怜。
时砚拍拍小宝和阿云脑袋，两孩子瞬间像隔壁婶子家撒欢的狼狗似的，蹬蹬蹬冲过去，口中直呼：“周叔叔！小宝来接你啦！”
“周叔叔，阿云来接你回家啦！”
杨禾高见两人横冲直撞，瞬间什么难过悲伤不舍的情绪都没了，忙不迭跟上去保驾护航，生怕将人给摔了。
周先生本来还在思考方才路过主考官学政大人时，对方给自己那个带着鼓励和欣赏性质的点头肯定，到底是不是自己理解错了，突然被两个小家伙的声音惊的回过神，便瞧见时砚带着一家子来接他。
心下一暖，面上带出几分和缓的笑。蹲下身伸手一左一右抱住两个小炮弹，篮子也不要了，哈哈大笑朝时砚走去。
时砚一瞧便知周先生考的不错，心下有数，笑着接过两孩子，指着不远处的马车停靠地儿道：“走吧，先回家，有什么等睡醒了再说！”
杨禾高捡起周先生的考篮跑过来，刚好听到这话，又急匆匆的引着周先生往自家赶过来的马车上去，今儿来的马车不少，都停在路边儿，不少都是没标志的，颜色样式相差无几，不注意一时半会儿真找不着在哪一块儿。
一行人在车上，便是阿云这般小孩，都发现今儿的周先生与往日有些不同，又说不上哪里不一样了，只好奇的一个劲儿盯着他瞧。
周先生原本正襟危坐的，见状将阿云放在腿上，捏捏她小鼻子，好笑道：“瞧什么呢？”
阿云想了半晌，给出了一个答案：“周叔叔今儿很开心！真好！”
周先生一愣，随即露出一个灿烂的笑，不太确定的问对面坐着的时砚：“很明显吗？”
时砚笑而不语，杨禾高抢答：“明显！就跟那戏文里说的，意气风发！”
可不就是意气风发嘛，一个人能有多少个九年可以磋磨？这九年间有多少意难平，有多少辗转反侧夜不能寐？
今儿可算是迈出了第一步，即便结果没出来，周先生心里还是觉得轻松的，通过这场考试，他清楚地看到了自己这些年的进步，没有荒废时光，这让他觉得心下一直压着的一块儿巨石悄无声息的消散无踪。
怎能不叫人心情愉悦？
显然这不是叫周先生最为愉悦的事，五日后乡试张榜，他以榜首的名次，成功摘得本次解元名头，可谓是不鸣则已一鸣惊人。
一时间风光无两，他从前的战绩再次被人从犄角旮旯里巴拉出来反复咀嚼，九年间的默默无闻成了苦心研读，至纯至孝。和族人关系僵硬，成了性子方正，为人有原则。生活清贫，几度无米下锅，成了不为俗事折腰。
前来拜访之人络绎不绝，一度将周先生家那本就不大的小院子挤的水泄不通，更有十分疯狂，浑水摸鱼之辈，不讲武德，直接翻越周先生家本就不高的院墙，直冲周先生书房而去。
人人口中说：“区区小礼不成敬意。”
手中拎着，或是下人抬着绝对不算轻的礼物，想方设法要在周先生那里转一圈儿，给周先生留下一个印象，或是有所图，或是广撒网，脸上全都带着灿烂又亲切的笑。
更有几人创意十足，想人所想，急人所急，直接带着自家闺女，侄女，或是养女上门，务必请单身二十九年的周先生看在面子上收下，不拘是端茶倒水，还是扫撒女红，只要给她们一碗饭吃就行。
说的时候红光满面，挤眉弄眼，就差没明着说：“就是送来给您暖床的，您想怎么做都行！”
看的周先生一阵反胃。
而旁的人听了心下一阵后悔：“怎的我就没想到这个主意呢？周老爷可是个单身了二十九的光棍儿啊！再是人品端方，可他还是个男人呢！
是男人，就少不了男女之间床上那点儿事，怎的叫他x某人给得了先呢？失策失策！”
送庶女侄女来的还知道要脸，说话多少含蓄一二，那些直接从青楼楚馆买了清倌人带回家收为养女的，可真没把养女当人，趁人不备，直接将养女塞进周先生卧房的比比皆是。
不一会儿卧房中因为先后出现好几个前去“铺床叠被”的养女而起了冲突，好不热闹，甚至将官司打到了周先生面前。
面对哭哭啼啼间还用眼珠子勾人的女子们，周先生觉得精疲力尽，旁人却觉得这事儿传出去，日后定是佳话一桩，几女争一男的戏码，是无数男人的梦想啊。
就有人劝了：“周老爷不若成全了这些痴心女子，日后红袖添香，陪伴左右，岂不美哉！”
周先生听罢完全坐不住了，脸上好不容易维持的僵硬笑容也没了，就在他想豁出去拼着得罪人的风险直接发火的时候，时砚带着几个孩子出现了。
现场突然出现两个三四岁小孩儿扒着周先生腿往上爬，最后坐在周先生怀里说讨喜话的时候，画风算是彻底转变了。
当着两孩子的面儿，心再大也说不出什么男人女人，红袖添香的话来。哭哭啼啼的养女们极有眼力见儿的收起眼泪，默默退出人群。
院子外杨禾高与刘伯招呼他们带来的酒楼伙计摆桌椅板凳，摆酒菜席面，时砚笑眯眯的对围在周先生身边，乱哄哄一片的众人拱手道：“在下来迟了，诸位见谅，周兄特意拜托在下去酒楼请了席面回来招待诸位。
若有招待不周的，还请诸位原谅则个，这就请吧！”
眼下显然不是说话的好时机，众人一哄而散，去外面吃席，有杨禾高与刘伯招待，还有几个酒楼伙计在旁支应，总算不那么乱了。
时砚才小声跟周先生道：“估摸着你这边儿一个人，提前没准备，紧赶慢赶来的，算是赶上了。”
周先生自是感激不尽的，不过依着他们二人的关系，不用说太多，一个眼神足矣。
时砚又道：“我让人去请族老来帮忙支应了。”
周先生一愣，倒是没怪时砚自作主张，而是用目光询问。
时砚心下一叹，周先生在读书上确实有天赋，可到底没真正步入仕途，想的就少了，便简单提点了几句：“若你真想往上走一步，便不能有后顾之忧，你单方面与族里断绝往来，可外人不知道，知道了也不信。
人不可能没有来处，日后周家族人打着你的名号在外行事，你却丝毫不知……”
时砚点到即止，周先生立马想到他的用意：“许兄是说，即便我不与族里和解，至少也要拉拢部分族人为我所用。一来有人能帮我管住族里人不胡来，二来即便有人胡来，也有人给我通风报信，让我有所准备。
无论如何，都比一无所知要好。”
时砚点头，但他没说的是，这时候的宗族是天然纽带，周先生性子倔，这会儿不愿意有过多利益牵扯，可等时间久了，他自然会发现，族人用的好了，效果是他现在根本想象不到的好，端看如何操作了。
说话的功夫，外间已经传来几道上了年纪的声音，正和今儿前来之人打招呼呢，虽然说的不是什么特别动听的话，但上了年纪的老人话里话外的真诚和朴实，便让想要放肆说些什么的人不好开口。
席面上杨禾高与刘伯按压不下去的躁动，在几位老人到来后，终于回归平静，一时间全是推杯换盏之声，场面和乐融融。
正是周家族人来了。
周先生起身，在出门前低声对时砚道：“你说得对，人生在世，不可能活成一个独夫，今日这些人如此不讲规矩，名为贺喜，实则逼迫，不就是仗着我家中无人，身后无宗族，无人帮衬，才敢肆无忌惮吗？
这不，见族中出面，便消停了。偏我还不能一次性全都将人给得罪了。”
时砚摆摆手：“想明白了就好，去吧！”
周先生确实想明白了，前十来年没想明白的事情，就在方才一瞬间全都想明白了，世事并非非黑即白，也无法如他所想发展。
妥协，便是他在方才学会的一个道理。
他和族里互相妥协，他和科考外的世界互相妥协，或许将来还有更多需要他妥协的事，只要不踩着他的原则底线，将来不知道还有多少妥协等着他。
时砚发现周先生瞬间变化的眼神，他像是看一个被社会毒打教做人的三好学生，这种人聪明，一通百通，只要过了自己心里那道坎儿，眼前的困难也就不再是困难。
于是他听见周先生在无人的角落对一位上了年纪的族老道：“听闻三爷爷家中孙儿聪明伶俐，若三爷爷舍得，便让他给思鸿做几年书童如何？”
还能如何？当然是激动异常了！背靠大树好乘凉的道理谁不懂？人宰门房还七品官呢，跟着一个举人老爷长见识，总比待在村里种一辈子地强，这道理三爷爷明白着呢！
之后两人如何商量，周先生又是如何与族里改善关系，时砚却是不再担心的，看着外面繁华之景，深藏功与名，推杯换盏间，仿似见到了周先生往后起伏波澜的人生。
正感慨间，杨禾高这小子不知从哪儿钻出来，凑到他跟前挤眉弄眼道：“先生，将来有一日，若您高中，咱家定然要办的比这热闹十倍，到时候不用您出一分力，禾高就给您办的风风光光！”
时砚没好气的拍这小子一巴掌，这是还没搞清楚现状呢，当初给他说了找上梅老先生的用意，只为给阿云找个可靠的先生。他就没想过那么大一条腿放那儿，自个儿不去抱，反倒让指望不上的阿云去抱是何道理？
见这小子瞧着周先生的风光，眼睛里全是不切实际的幻想，时砚残酷的告诉他：“还记得咱们前些天为何要那般处理谣言吗？”
杨禾高自然清楚：“为了不叫谣言牵扯上周先生，毁了他的名声。”
时砚背手看着眼前热闹场景，声音清清冷冷，听不出什么情绪，继续道：“要好名声做什么？”
杨禾高想都不想道：“先生说过，在名利场上混，什么都没有的人，好名声便是保护自己最大的利器。
一旦有了黑历史，便是留给敌人对付自己的最大把柄！一旦被人拿捏住把柄，人便没有了自我！”
杨禾高急切道：“先生，道理我都懂，就像小宝偷吃了两块糖被阿云发现，小宝为了不叫您知道，只好将他五天份的糖全部送给阿云是一样的，可这和您有甚关系？”
时砚叹口气，心说这绝对是粉丝滤镜太厚了吧？
于是直接指着外面吃席的众人道：“莫不如你现在去跟他们打听打听，你先生我以前是做什么的？”
无所事事的地痞流氓，人憎狗厌这词儿便是专门为他量身定做的，在街上没胆子做欺男霸女之事，但狐假虎威狗仗人势，吃小商小贩的霸王餐是常有之事，这玩意儿放乱世没什么，礼崩乐坏嘛。放如今朝堂上，绝对是给御史们提供资料，能被他们喷自闭。
一个私德有亏之人，这辈子想上升是没可能了，相反每次有点儿风吹草动便心惊肉跳。
有什么趣？
杨禾高被时砚一噎，他偶尔听何大喝醉酒讲过，说先生以前和他们在街面上混，偷鸡摸狗没少干，别人见了他们是又怕又厌，只有他们自个儿觉着挺美。
可他以为那都是何大喝高了吹牛的啊！
他认识先生的时候，先生已经是童生老爷了，是百安县赫赫有名的人物，大家提起先生，说的最多的便是浪子回头，洗心革面，痛改前非，幡然悔悟，迷途知返，甚至还有人说先生前半生都在藏拙，是个心有城府之人，依照他对先生的了解，其实是更倾向于第二种的。
便从未想过，即便那些事并非出自先生本心，但确实是先生做的，万事论行不论心，论心无圣人，事情摆在那里，谁管你为了什么？
杨禾高被时砚这么一点，才惊觉自己以前还是太天真了，自觉做乞丐之时见惯了人情冷暖，懂的世间大多数道理，谁知到了今儿才发现，他懂的道理，不过是他自以为的懂罢了。
时砚见他像是陷入了某种思绪一时半会儿出不来，也不去打扰，帮着周先生招待客人去了。
才一会儿工夫，周先生便开始适应他举人老爷的身份，言行举止间自觉代入，该敬着的敬着，该和气的和气，不卑不亢，有来有往，没了一开始的强自镇定，内心真的坦然下来。
时砚见此，还想着回家便要给这位像男妈妈似的为他操碎了心的兄弟准备进京的盘缠了，想来他也不愿将宝贵的时间浪费在和这些人进行无意义的交流上。
谁知一转眼，不过参加个鹿鸣宴的功夫，周先生的人品文采被学政大人看重，宴后留下周先生一番推心置腹，然后拍着周先生的肩膀，要给周先生和他的侄女做媒。
虽然这侄女是庶出，但能和学政府扯上关系，对周先生来说，确实高攀了，消息传出，一时间让人嫉妒的红眼病发作。
时砚听闻，只得感叹：“进京的盘缠不必咱们家准备，算是省下了一笔。”