“殿下, 燕将军与少师大人有过交代, 战事虽歇, 可忻州城里也未必那么安生。倘若您要出府走动，属下等必要知会护卫随行。请公主容谅！”
院门口守的兵士在沈芷衣面前躬身半跪, 略有惶恐。
沈芷衣双手交叠在身前, 目光落在他的身上, 又缓缓移向院门外, 终究还是慢慢收回了步, 忽然就没了什么出门的兴致, 倒不想为难兵士, 只冲他淡淡一笑, 道：“也对, 天色将晚外头没什么可看的。我不出去了，你起来吧。”
那兵士将信将疑, 倒不太敢起身。
沈芷衣心底微微叹了口气, 心知自己若不回房, 只怕他还要继续跪着, 便不再说上什么，转身往回走。
只是没料, 方至庑廊下, 一道声音竟从门外传来。
“微臣周寅之, 前来拜谒, 请见公主。”
沈芷衣脚步顿时一停, 眉头都因为意外而蹙了一蹙, 转头看去，果真是周寅之。
对方从门外走了进来。
兵士倒不好拦他。
沈芷衣与周寅之几乎毫无交集，唯一的联系或恐是此人乃奉她那位皇兄沈琅之命前来边关。但当年和亲时候，她就已经看得清清楚楚了，身份再尊贵，在那九五之尊的人眼底也不过是随时可以推出去牺牲的棋子。朝廷原本就不顾她死活，周寅之对她也只是在除夕夜庆功宴上行过礼罢了。
这时候，他来干什么？
她注视着对方，道：“本宫与周大人所交不厚，倒不值得大人亲来一趟请安。可是有事？”
周寅之虽知这位长公主殿下本是朝廷昔日的弃子，可弃子既然还朝，又在这般特殊的时候，反倒有了非同一般的价值。
他来时得了沈琅的令。
此刻虽然察觉出沈芷衣的戒备与冷淡，却并不介意，反是走近了，垂首躬身道：“微臣虽与殿下无甚交集，不过奉命来忻州，一为传上谕，二便是为了接殿下回京。早些日是听闻殿下身体虚弱，小王子尚需修养，不好动身。不知近日可有动身回京的打算？”
沈芷衣静默。
周寅之却是微微一笑，道：“您本是至高无上的帝国公主，自然是想去哪里去哪里，便如今没有回京城的打算，也是无妨。臣下回头传告圣上便是。只是京城路途遥远，圣上，太后娘娘，还有临淄王殿下，对您都甚是挂念。臣从京城来时，道遇临淄王殿下，特写了一封信来着微臣亲手呈交殿下。”
本事至高无上的帝国公主，想去哪里，就去哪里。
沈芷衣隐隐觉得这话是意有所指。
她看向周寅之从袖中取出的那封信，一时竟没有伸手去接。
以沈玠善良的性情，的确有可能给她写信。
然而沈琅却绝非仁厚的君主。
倘若这真是沈玠半道拦住请人送来的信，周寅之这般趋利避害的精明人，绝不会如此轻易便将这封信呈递于她。要么这封信已经被人看过，要么……
这信根本不是沈玠写来！
周寅之见她未接，也不收回手来，只保持着呈递的姿态。
过了许久，沈芷衣才伸手。
薄薄的一封信交至她手中。
周寅之便望着她笑起来，道：“圣上对殿下也颇是想念，能知殿下安然无虞，圣上也颇为高兴。他日回得京城，定为殿下一扫边关尘埃。”
沈芷衣看着信封，没接他话。
周寅之自知自己在如今的忻州并不讨人喜欢，也不多言，躬身后再退。
他从院中出去了。
门口几名兵士依旧肃立两侧。
沈芷衣在廊下伫立良久，望向头顶渐渐发暗的天际，竟觉旧日那股悲哀并未因这两年的疾苦而消散，只是换了个模样，仍然盘桓在她心头，萦绕不去。
人为刀俎，我为鱼肉。
在宫中也好，在鞑靼也罢，甚至是在这忻州城、将军府……
弱者终究还是棋。
*
忻州城里是什么局势，周寅之已经探得颇为清楚了，这时候不免慨叹于沈琅的高瞻远瞩、帝王心术。倘若朝廷对忻州不管不顾，他日燕临必定起兵造反。可派他前来不仅能将这帮逆党一军，还能将对方陷入两难之地——
无论回不回京城，都落入被动。
要回京城，必定单枪匹马；不回京城，沈芷衣无论如何都是公主，又岂能真让她行动自由不受约束？
只是一路来，到底没敢拆开信看。
他暗地里摸了好几回，明显能感觉到有个不大的硬物，恐怕绝不仅仅是一页纸那样简单。
周寅之思忖着，想自己来忻州的目的差不多已经达成，只除了一件……
不知为何，想起来竟有些不安。
他负手往前走去，才刚过拐角，便看见前方一道身影走了过来。眉目清秀，颇为沉静，手里拿着几本账册，一面走还一面翕动着嘴唇，掐着手指，似乎在算什么东西。
周寅之脚步便停了下来，拱手道：“尤姑娘，倒是赶巧，又遇到了。”
尤芳吟一怔，这才看见他。
她脚步便也停了下来，只是并未离得太近，毕竟二姑娘先前提过，此人须得防备几分，到底有几分疑虑，她当敬而远之，所以只道一声：“见过周大人。”
周寅之看了她手中账册一眼，道：“这几天看着府门口忙忙碌碌，你同任老板好像也采买了不少东西，这是很快就要启程回蜀中了吗？可真是想不到，两年过去大家都变了模样。当年周某在狱中为尤姑娘寻账册时，倒没料着姑娘他日有这般厉害，实在是人不可貌相了。”
当年的确多劳周寅之照应。
尤芳吟到底一副纯善心思，也不好对此人冷脸，面上也稍稍缓和，笑笑道：“也不过就是些茶叶布匹之类的小生意，忻州物产不太丰饶，做不大。”
周寅之本只是借机寒暄，可听得“茶叶”二字时，也不知怎的，突然想起那天城门楼上，姜雪宁与他谈及幺娘沏茶的事。
那日对方的神情，始终让他隐觉不妥。
这时他眸光微微一闪，却转若寻常地向尤芳吟道：“我在京城喝的许多茶，都是从尤姑娘做会长的商会里运出来的，岂能算是小生意？听说有些茶比宫里的还要好。”
一提到宫里，尤芳吟倒不敢随意应承，生恐沾上祸事，忙道：“您说笑了，四方茶事，最好的茶一律是先留进贡。便是我等行商，也得等各州府进贡的时间过了才与茶农相谈。便有时遇着州府的人来得晚了，也是候着等他们先将顶尖的那批茶挑走，万不敢有所僭越。”
这一瞬间，周寅之眼角微微抽搐了一下。
等各州府进贡的时间过了……
他终于想起那日城门楼上，究竟是什么地方使他耿耿于怀，终日不安——
是他露了破绽！
周寅之的心沉了下去。
尤芳吟还未有所察觉，轻声道：“此次忻州实在是人多事忙，腾不开时间，他日若到京城，必登门拜访，再谢周大人当年之恩。”
说完她裣衽一礼，便要往前走去。
周寅之初时也没说话，直到拱手与她道别，两人都已经擦肩而过时，他才跟忽然想起来似的，转身道：“尤姑娘今次也采买了许多忻州本地的茶吗？”
尤芳吟一顿，转身道：“不错。”
周寅之便笑起来，仿佛多了几分不好意思，竟道：“我是个大老粗，不懂茶。不过家中倒有一位内妾颇好饮茶，早年也是茶农出身，身世孤苦。我这几日也将离开边城回京，眼下倒有个不情之请。尤姑娘采买的茶想必是极好的，不知能否指点一二，匀我少许，我好顺路带些回去，让她品上一品。”
尤芳吟微微怔住。
周寅之忙道：“价当几何，周某照付。不过尤姑娘若没空便算了，我再找别人问问也是。”
到底是他态度谦和，又提及那位内妾。
尤芳吟虽不知其人是谁，可想周寅之昔日救过自己，千里迢迢来忻州还记挂家中之人，心里便软几分，想这也并非大事，便点了点头道：“不妨事的，只是边关的茶粗一些，怕不合她口味。等我将这账册放下，周大人随我来一道去取便是。”
周寅之于是道了一声谢。
尤芳吟走在前面，他随后跟上。
只是在对方转过身去时，周寅之面上便笼罩了一层阴翳，犹豫过后，终究化作一抹狠色：破绽已露，眼下的局面实已没有他选择的余地了。一不做，二不休，或恐还能富贵险中求！
*
姜雪宁用过晚饭，洗漱已毕，正准备散了头发睡下。
却没想入夜时来了人。
竟是剑书在外头，听得出声音不够和缓，带了几分凝重：“宁二姑娘，前些日派出去打探消息的人，已初步传回了加急的讯息。周寅之十二月下旬才入的关中，却不是从京城那条官道来，途中有人见着是从西南蜀中折道，或许是从京城先去了蜀中一带，才至忻州！”
姜雪宁执着乌木梳的手指一僵，几乎瞬间感觉到一股寒意从背脊窜了上来。
心电急转间，只觉不妙。
周寅之去蜀中干什么？
梳子径直拍回了妆奁，她脑海里灵光一闪，一种不祥的预感竟然升腾而上，使得她豁然起身，拉开门，竟然直接越过了剑书，迅速朝着尤芳吟所居的院落走去，只道：“快找人知会任为志，在刀琴抓住周寅之之前，叫他们一干人等万莫乱走！”
剑书不敢有违，随她一道出了院门时，便立刻吩咐下去。
姜雪宁却是半点也不敢停步。
越接近尤芳吟的居所，她心跳也就越发剧烈，远远瞧见廊上悬挂的灯笼都觉晃着眼。然而在一步跨进院门时，她的脚步却骤然停住了。
昏暗的院落里，竟隐隐浮出血腥味。
刀琴刚从门内出来，似乎要冲去外面找谁，此刻却骤然停住，立在了门边。他面颊上划了一道血痕未干，手中还紧紧扣着没有放下的刀刃，几乎带着一种惶然的无措。
他看见了姜雪宁。
张了张口，有些不敢直视她，过了片刻，才涩声道：“宁二姑娘……”
这一瞬间，姜雪宁脑袋里“嗡”地一声，只觉头重脚轻，站都站不稳。
不亮的灯火照着。
大开的房门里，鲜红的血迹堆积，慢慢沿着地面的缝隙的流淌出来，汇聚在门槛处，浸出一片深暗颜色。
“芳吟！芳吟……”